Caltagirone, ville de la céramique
La ville de Caltagirone s’élève au sommet d’une montagne qui sépare la plaine de Gela de celle de Catane. Le territoire est riche en sites archéologiques (S. Mauro, Montagna, S. Ippolito, etc.) qui témoignent d’un peuplement depuis la préhistoire. Divers objets, dont des terres cuites, datant de l’époque pré-hellénistique ont été découverts lors de campagnes de fouilles. L’utilisation de l’argile, présente en grande quantité dans la région de Calatino, a été l’occasion d’un développement artisanal et économique dès le VIIe siècle avant J.-C., pour devenir plus raffinée et reconnaissable vers le Ve siècle avant J.-C..
Avec les Arabes, Caltagirone a connu une période florissante tant dans l’agriculture que dans d’autres secteurs et, en particulier, dans la production d’objets en terre cuite qui sont devenus des majoliques grâce à la technique d’émaillage importée par les Sarrasins.
La céramique de Caltagirone, constituée à l’époque d’objets d’usage courant, s’est rapidement répandue dans toute la Sicile.
Plus tard, les cannatari (fabricants de cruches) les "ciaramitari" (fabricants de tuiles), les "stovigliari" (fabricants de vaisselle), ont vu leur savoir-faire reconnu à tel point que les céramiques du Caltagirone ont pu circuler librement dans le royaume de Sicile sans être taxées.
Malheureusement, le tremblement de terre de 1693, néfaste pour toute la Sicile orientale, a non seulement provoqué l’effondrement d’une grande partie de la ville, mais a également ruiné presque tous les objets anciens en céramique qui avaient été conservés jusqu’à ce moment-là. Heureusement, grâce à la diffusion de la céramique de Caltagirone, des objets datant de l’époque antérieure au tremblement de terre se trouvent dans des collections du monde entier.
La reconstruction a fortement mobilisé les administrateurs de la ville, les sénateurs, qui ont fait appel aux meilleurs ouvriers. De nouvelles routes furent ouvertes en aval du noyau d’origine et la ville prit l’aspect baroque que l’on peut encore admirer aujourd’hui.
Au début du XIXe siècle, l’activité florissante des fabricants de figurines a commencé, qui ne produisaient au départ que des bergers de crèche. En 1848, le fabricant de figurines Giacomo Bongiovanni s’engage à fournir annuellement à la commune de Caltagirone quatre groupes de figurines pour la somme de sept cent deux ducats par an.
Bongiovanni a eu le mérite d’habiller ses figurines d’argile. Avant lui, seules les têtes, les mains et les pieds étaient en argile, le reste du corps étant en tissu ou en papier mâché à la manière des marionnettes napolitaines. Les figurinistes qui se sont distingués au fil du temps sont les Morretta, Bonanno, Bongiovanni Vaccaro, pour arriver à notre époque aux Scuto, Branciforti, Romano, Patrì, Raimondo, Biondo, etc.
Au XIXe siècle, l’utilisation de la céramique dans l’architecture s’est généralisée, à tel point que des chefs-d’œuvre tels que la Villa Carolina, devenue Vittorio Emanuele, avec des meubles de Basile fabriqués par l’usine Vella de Caltagirone, ou le Cimetière de style néogothique, dont le concepteur Nicastro a voulu que tous les détails architecturaux soient en terre cuite afin qu’il constitue un exemple unique en son genre, ont pu être réalisés.
Le jardin public est également un exemple important des différents styles artistiques dont Caltagirone est riche : on peut en effet admirer le balcon du petit théâtre en style Art nouveau, les vases et les statues en style baroque, et le belvédère d’un goût arabe exquis. La dernière grande œuvre publique dans laquelle la céramique a été utilisée a été le revêtement des façades des marches du célèbre escalier Maria SS. del Monte, réalisé dans les années 1950 par l’école d’art de Caltagirone dirigée par le professeur Antonino Ragona, à qui l’on doit également la création du musée de la céramique.
Cet escalier, à l’occasion des célébrations du mois de juillet en l’honneur du saint patron Saint-Jacques, est éclairé par des milliers de lampes à huile dessinant de splendides tapisseries. Cette ancienne tradition a été codifiée au milieu du XIXe siècle par le père franciscain Benedetto Papale.
Aujourd’hui, Caltagirone offre aux visiteurs un centre historique où se côtoient des édifices médiévaux, baroques et art nouveau, dont le cœur est l’ancienne Piazza della Loggia (Hôtel de ville), bordée par le majestueux Palazzo dell’Aquila, le Corte Capitaniale, le Palazzo Gravina avec son long balcon gaginien, et la Galleria Luigi Sturzo, à l’intérieur de laquelle se trouve le plus grand panneau de céramique jamais réalisé, dans lequel le Maestro Pino Romano a représenté la bataille de Judica, qui vit la victoire des Calatini sur les Sarrasins. Cet événement est à l’origine du pouvoir de Caltagirone, qui a été rattaché à la baronnie de Camopietro.